C型肝炎ウイルスE2タンパク質に対する中和モノクローナル抗体の組み合わせは、ウイルス感染を効果的にブロックします

C型肝炎ウイルス（HCV）は、世界的な健康脅威を表しています。HCVのエンベロープ糖タンパク質、E1-E2は、ウイルス侵入につながる肝細胞表面受容体に結合することにより、感染に重要な役割を果たします。E1-E2のいくつかの領域は、HCVの高い突然変異率にもかかわらず、構造の安定性を維持するために保存されています。これらのドメインにおける抗原決定因子の同定は、抗ウイルス剤の開発に役立ちます。本研究は、ウイルスの結合と侵入をブロックできるタンパク質にモノクローナル抗体（mAb）を生成することにより、中和エピトープを描写することを目的としていた。遺伝子型3a（インドで一般的）に対応するHCV様粒子（HCV-LPS）を使用して、肝臓細胞へのウイルス結合を有意に阻害するE2タンパク質に特異的な3つのmABを取得しました。E2タンパク質の重複タンパク質断片とペプチドを使用して、mAbに対応するエピトープを描写しました。MABS H6D3およびA10F2は、連続した線形エピトープを認識しますが、MAB E3D8は不連続エピトープを認識します。mAb E3D8のエピトープは、CD81受容体結合部位と、E2タンパク質の過変数領域2とMAB A10F2のエピトープと重複しています。これらのマブに対応するエピトープは、明確でユニークです。これらの抗体の組み合わせは、MABだけと比較して、HCV偽粒子（in vitro）とHCV細胞培養（Ex vivo）システムの両方でHCV結合と侵入を有意に阻害しました（P <0.0001）。結論として、私たちの調査結果は、HCV感染の管理に中和mabのカクテルを採用する可能性をサポートしています。

Hepatitis C virus (HCV) represents a major global health threat. The envelope glycoproteins, E1-E2 of HCV play an important role in infection by binding to hepatocyte surface receptors leading to viral entry. Several regions on the E1-E2 are conserved for maintaining structural stability, despite the high mutation rate of HCV. Identification of antigenic determinants in these domains would aid in the development of anti-virals. The present study was aimed to delineate neutralizing epitopes by generating monoclonal antibodies (mAbs) to envelope proteins that can block virus binding and entry. Using HCV-like particles (HCV-LPs) corresponding to genotype 3a (prevalent in India), we obtained three mAbs specific for the E2 protein that significantly inhibited virus binding to hepatoma cells. Using overlapping protein fragments and peptides of the E2 protein, the epitopes corresponding to the mAbs were delineated. MAbs H6D3 and A10F2 recognise sequential linear epitopes, whereas, mAb E3D8 recognises a discontinuous epitope. The epitope of mAb E3D8 overlaps with the CD81 receptor-binding site and that of mAb A10F2 with the hypervariable region 2 of the E2 protein. The epitopes corresponding to these mAbs are distinct and unique. A combination of these antibodies significantly inhibited HCV binding and entry in both HCV pseudoparticle (in vitro) and HCV cell culture (ex vivo) system compared to the mAbs alone (P<0.0001). In conclusion, our findings support the potential of employing a cocktail of neutralizing mAbs in the management of HCV infection.