半白亜紀後期のユーステリアのザランブダレスは、哺乳類の首のユニークな軸と複雑な進化を明らかにしています

7つの頸椎（C1-C7）で構成される典型的な哺乳類の首は、現代の哺乳類のシノドントの先駆者の後期二畳紀によって確立されました。この構造は、摂食、移動、捕食者の回避、および社会的相互作用中の頭の動きを促進するために正確に適応されています。クラウン胎盤を含むクレードであるユースリアは、メソゾ症の重要な形態学的多様化を明らかにする1億2,500万年以上にわたって延長された化石記録を持っています。しかし、ユイターの子宮頸部形態の初期の進化とその機能的適応に関しては、ほとんど知られていない。モンゴル後期の白亜紀のザランブダレステスの標本は、高度に修飾された軸（C2）を明らかにするほぼ完全な頸椎（C2-C7）の例外的な保存を誇っています。この頸部形態の重要性は、哺乳類の比較解剖学的検査、筋肉の再構築、幾何学的形態計測、および仮想範囲の運動分析を組み合わせた統合アプローチを利用して調査されます。3次元のランドマーク分析を使用して、Zalambdalestesの軸の形状を88の哺乳類種（モノトレーム、有袋類、胎盤）のデータセットと比較しました。結果は、ザランブダレスの独特な軸の形態には、生きている哺乳類の間に密接な類似体がないことを示しています。首のモーション分析の仮想範囲は、Zalambdalestesが非常に強力な頭の動きを行使できることを強く意味し、そのサイズの動物に高度な腹側屈曲を持っていました。これらの発見は、ユイターの子宮頸部形態の初期の進化における予期せぬ複雑さを明らかにし、現代の棘哺乳類に似たザランブダレスの虫と防御行動に特化した昆虫虫に類似した摂食行動を示唆しています。

The typical mammalian neck consisting of seven cervical vertebrae (C1-C7) was established by the Late Permian in the cynodont forerunners of modern mammals. This structure is precisely adapted to facilitate movements of the head during feeding, locomotion, predator evasion, and social interactions. Eutheria, the clade including crown placentals, has a fossil record extending back more than 125 million years revealing significant morphological diversification in the Mesozoic. Yet very little is known concerning the early evolution of eutherian cervical morphology and its functional adaptations. A specimen of Zalambdalestes lechei from the Late Cretaceous of Mongolia boasts exceptional preservation of an almost complete series of cervical vertebrae (C2-C7) revealing a highly modified axis (C2). The significance of this cervical morphology is explored utilizing an integrated approach combining comparative anatomical examination across mammals, muscle reconstruction, geometric morphometrics and virtual range of motion analysis. We compared the shape of the axis in Zalambdalestes to a dataset of 88 mammalian species (monotremes, marsupials, and placentals) using three-dimensional landmark analysis. The results indicate that the unique axis morphology of Zalambdalestes has no close analog among living mammals. Virtual range of motion analysis of the neck strongly implies Zalambdalestes was capable of exerting very forceful head movements and had a high degree of ventral flexion for an animal its size. These findings reveal unexpected complexity in the early evolution of the eutherian cervical morphology and suggest a feeding behavior similar to insectivores specialized in vermivory and defensive behaviors in Zalambdalestes akin to modern spiniferous mammals.